Den Stimulus kann man als einen Anreiz oder Antrieb definieren, der eine Person zu einer Handlung oder Aktion veranlasst. Bei der Soziologie wird soziales Verhalten untersucht. Dies geschieht, indem sowohl Voraussetzungen und Vorgänge, als auch Konsequenzen sozialer Vorgänge untersucht werden. Als eine Voraussetzung für eine Aktion wird eine Stimulanz benötigt. Diese stellt dann den Auslöser, den Stimulus, für die Aktion dar, die der Mensch ausführt.
Stimulanzen können vielfältigster Art sein. Verschiedene Menschen reagieren unterschiedlich auf verschiedene Stimulanzen. Die persönliche Vergangenheit, Abneigungen, Traumata und viele andere Faktoren üben hier einen großen Einfluss auf die individuelle Reaktion auf verschiedene Stimulanzen. Wichtig ist in diesem Zusammenhang, die Black-Box-Theorie zu kennen. Diese besagt, dass innere Vorgänge eines Organismus meist unbekannt bleiben. Wird der Stimulus einer Person stimuliert, verarbeitet sie dies in ihrem Inneren, also in der Black Box, und als Ergebnis zeigt sich eine Reaktion. Da diese inneren Vorgänge so vielfältig sind und bei jedem anders verlaufen, kann man sie allgemein als unbekannt definieren. Das macht die Untersuchung von Auswirkungen von Stimulanzen sehr schwierig.
Um dies an einem Beispiel zu verdeutlichen: Person Eins wird mit einer Katze stimuliert. Sie reagiert mit Freude, da sie Katzen mag, schließlich hat sie selbst eine zu Hause. Person Eins setzt dies in die Aktionen Streicheln und Lächeln um. Person Zwei hingegen wurde in der Woche davor von einer Katze gekratzt, auf die sie wie Person Eins reagiert hatte. Nun freut sich Person Zwei zwar, die hübsche Katze zu sehen, streichelt sie aber nicht, da sie keine zweite Verletzung riskieren möchte. Person Drei hat einen Garten, in den die Katze des Nachbarn ihr Geschäft verrichtet. Zufällig sieht diese Katze der im Versuch eingesetzten sehr ähnlich. Person Drei wird an die unangenehme Arbeit im Garten erinnert und reagiert mit Abneigung auf die Stimulation bzw. den Stimulus. So wurden drei Personen derselben Stimulanz ausgesetzt und doch waren die Reaktionen der drei Personen völlig unterschiedlich.